ปัจจัยสำคัญประการหนึ่งที่เพิ่มความกังวลต่อสิ่งแวดล้อมเกี่ยวกับถุงพลาสติกก็คือ การกำจัดและทิ้งขยะอย่างไม่ถูกต้อง แทนที่จะเป็นตัวถุงเอง หากไม่ได้รับการดูแลอย่างชาญฉลาด ถุงพลาสติกอาจกีดขวางแม่น้ำ คุกคามสัตว์ป่าในน้ำและบนบก และเพิ่มการปนเปื้อนของ รับผลิตถุงพลาสติก ไมโครพลาสติก ซึ่งเป็นปัจจัยสำคัญของความกังวลนี้ แต่ยังเน้นย้ำถึงประเด็นสำคัญอีกด้วย นั่นคือ ผลกระทบต่อสิ่งแวดล้อมที่เกี่ยวข้องกับถุงพลาสติกมักไม่เกี่ยวข้องกับผลิตภัณฑ์มากนัก แต่เกี่ยวข้องกับพฤติกรรมของมนุษย์มากกว่า ระบบการจัดการขยะที่ดีขึ้น การศึกษาและการเรียนรู้สาธารณะ และรางวัลสำหรับการกำจัดและรีไซเคิลอย่างเหมาะสม สามารถลดผลกระทบเชิงลบเหล่านี้ได้อย่างมาก ควรจำไว้ว่าถุงพลาสติกสามารถรีไซเคิลได้จริง แม้ว่าจะไม่ได้รับการอนุมัติในโครงการรีไซเคิลที่ขอบถนนเสมอไป เนื่องจากมีปัญหาในการจัดการศูนย์
ถุงพลาสติกเป็นหัวข้อที่ก่อให้เกิดความกังวลต่อสิ่งแวดล้อมและเป็นที่ถกเถียงกันในที่สาธารณะมาอย่างยาวนาน แต่ความร่วมมือกับประสิทธิภาพของแหล่งที่มามีความแตกต่างกันอย่างละเอียดอ่อนมากกว่าที่คาดไว้ในตอนแรก ผู้ให้บริการน้ำหนักเบาเหล่านี้มักจะถูกตำหนิในเรื่องความเป็นสากลและความคงทนในสภาพแวดล้อม นอกจากนี้ยังเชื่อมโยงอย่างละเอียดอ่อนกับคำถามเกี่ยวกับการใช้พลังงาน การวิจัยผลิตภัณฑ์ การกระทำของลูกค้า และโลจิสติกส์ห่วงโซ่อุปทาน หากต้องการเข้าใจตำแหน่งของพวกเขาในอนาคตที่ยั่งยืนอย่างแท้จริง จำเป็นต้องมองข้ามเรื่องราวของพลาสติกที่เป็นเพียง “คุณภาพต่ำ” และพิจารณาว่าถุงพลาสติกมีบทบาทอย่างไรในบริบทที่กว้างขึ้นของประสิทธิภาพแหล่งที่มาและการเลือกผลิตภัณฑ์
เมื่อวิเคราะห์ผลกระทบต่อสิ่งแวดล้อมของถุงพลาสติก จำเป็นต้องพิจารณาสถานการณ์เมื่อสิ้นอายุการใช้งานและโอกาสในการนำกลับมาใช้ใหม่ ตรงกันข้ามกับความเชื่อทั่วไป ถุงพลาสติกหลายใบถูกรีไซเคิลโดยลูกค้า โดยปกติจะใช้เป็นซับในภาชนะหรือสำหรับเก็บและพกพาผลิตภัณฑ์ แม้ว่าจะไม่ได้ออกแบบมาให้ทนทานหรือใช้งานได้ยาวนาน แต่ถุงพลาสติกมักมีคุณสมบัติมากมายก่อนที่จะถูกทิ้ง ในทางกลับกัน ตัวเลือกเช่นกระเป๋าถือผ้าฝ้ายต้องรีไซเคิลหลายร้อยหรือหลายร้อยครั้งเพื่อรับมือกับต้นทุนด้านสิ่งแวดล้อมของการผลิต ซึ่งเกี่ยวข้องกับการใช้น้ำจำนวนมาก การบำบัดด้วยสารเคมี และแหล่งดิน ถุงผ้าฝ้ายที่ผลิตขึ้นเพื่อเปลี่ยนพลาสติกจะต้องใช้งานเป็นประจำอย่างต่อเนื่องเป็นเวลานานเพื่อให้เป็นทางเลือกที่รับผิดชอบต่อสิ่งแวดล้อมมากขึ้น
ถุงพลาสติก โดยเฉพาะถุงพลาสติกที่ทำจากโพลีเอทิลีนความหนาแน่นสูง (HDPE) มีประสิทธิภาพในการใช้ทรัพยากรอย่างน่าทึ่ง กระบวนการผลิตต้องใช้พลังงานและน้ำค่อนข้างน้อยเมื่อเทียบกับผลิตภัณฑ์อย่างกระดาษหรือผ้าฝ้าย ถุงพลาสติก HDPE ผลิตขึ้นโดยใช้ทรัพยากรจำนวนน้อยกว่าและผลิตผลิตภัณฑ์ที่แข็งแรง น้ำหนักเบา และพกพาสะดวก ซึ่งหมายความว่าในระหว่างการขนส่งและจัดเก็บ ถุงเหล่านี้ใช้เชื้อเพลิงและพื้นที่น้อยกว่า ช่วยลดผลกระทบต่อคาร์บอนได้มากขึ้น ตัวอย่างเช่น การย้ายถุงพลาสติก 1,000 ใบใช้ทรัพยากรน้อยกว่าและใช้พื้นที่น้อยกว่าการถือถุงกระดาษจำนวนเท่ากัน ทำให้กระบวนการด้านโลจิสติกส์น่าเชื่อถือมากขึ้น
เมื่อมองเผินๆ ถุงพลาสติกอาจดูเหมือนเป็นตัวแทนของความฟุ่มเฟือย ผลิตภัณฑ์ใช้ครั้งเดียวที่ทำขึ้นเพื่อความสะดวก มักถูกทิ้งโดยไม่ใส่ใจ และมักกลายเป็นมลภาวะในท้องทะเลและภูมิประเทศ การมีอยู่ดังกล่าวทำให้ถุงพลาสติกกลายเป็นสัญลักษณ์ของการเสื่อมโทรมของระบบนิเวศ ทำให้รัฐบาลหลายแห่งรณรงค์ให้กลุ่มต่างๆ ส่งเสริมข้อจำกัด การเก็บภาษี หรือสิ่งทดแทนด้วยทางเลือก เช่น กระดาษ ผ้า หรือทางเลือกที่เป็นมิตรต่อสิ่งแวดล้อม อย่างไรก็ตาม หากเราย้อนกลับไปประเมินกระบวนการชีวิตทั้งหมดของผลิตภัณฑ์เหล่านี้ การเปรียบเทียบจะยิ่งยากขึ้นมาก เมื่อพิจารณาจากประสิทธิภาพการใช้ทรัพยากรเพียงอย่างเดียว ถุงพลาสติกมักจะโดดเด่นกว่าทางเลือกอื่นๆ ในจุดสำคัญต่างๆ มากมาย
ปัญหาของการย่อยสลายได้ทางชีวภาพมักถูกหยิบยกขึ้นมาในการสนทนาเกี่ยวกับสิ่งทดแทนถุงพลาสติก กระดาษและพลาสติกที่ย่อยสลายได้ตามธรรมชาติได้รับการส่งเสริมเนื่องจากความสามารถในการสลายตัว ซึ่งดูเหมือนว่าจะเป็นเส้นทางการสิ้นสุดอายุการใช้งานที่เป็นมิตรต่อสิ่งแวดล้อมมากกว่า อย่างไรก็ตาม การย่อยสลายได้ทางชีวภาพไม่ได้สอดคล้องกับความยั่งยืนโดยตรง การย่อยสลายมักต้องการปัญหาเฉพาะ เช่น ศูนย์ทำปุ๋ยหมักเชิงพาณิชย์ และหากไม่มีการจัดหา ถุงที่ “ย่อยสลายได้ตามธรรมชาติ” ก็สามารถคงสภาพไว้หรือฝังกลบได้เช่นเดียวกับพลาสติกทั่วไป ยิ่งไปกว่านั้น พลังงานและปริมาณไอเสียที่เกี่ยวข้องกับการสร้างตัวเลือกเหล่านี้อาจเพิ่มขึ้นอย่างมาก ซึ่งทดสอบสมมติฐานที่ว่าตัวเลือกเหล่านี้จะดีกว่าโดยธรรมชาติจากมุมมองประสิทธิภาพการใช้ทรัพยากร